Comment est né ce projet d'essai sur la Bande dessinée ?

Ça remonte au fameux forum Frab, où j'ai eu des années de conversation avec des gens passionnés et passionnants qui m'ont ouvert à d'innombrables champs de l'Histoire et de l'actualité de la bande dessinée. Beaucoup étaient des professionnels ou futurs professionnels, comme auteurs ou comme éditeurs. À l'époque, j'étais surtout réalisateur de CD-roms et je me lançais dans le web (qui, pour le public, n'existait pas encore), tout comme David Rault, qui a créé les premiers sites de Jochen Gerner, David B., Lewis Trondheim,... J'ai eu David comme collègue à l'école d'art d'Amiens, et avec lui j'ai produit le CD-rom qui accompagnait le troisième album de la série Monsieur Jean, par Dupuy & Berberian.
Quelques années plus tard, devenu responsable éditorial chez Perrousseaux, un éditeur respecté dans le monde du graphisme, David m'a proposé d'écrire un essai sur la bande dessinée, jugeant que j'aurais un point de vue original. Je venais de lire le Plates-bandes de Jean-Christophe Menu, ouvrage qui s'en prenait au tournant commercial que prenait la bande dessinée autrefois dite "indépendante", que je trouvais un peu snob car (et au fond Jean-Christophe le sait très bien), la bande dessinée populaire regorge de chefs d'œuvre depuis sa naissance et tracer une frontière entre bande dessinée populaire et bande dessinée d'art et d'essai est un projet artificiel. C'est un peu de ça que je voulais parler, en écrivant une histoire de la bande dessinée, une histoire de son rejet et une histoire de sa légitimation. Je me suis retenu de trop m'étendre sur les points vraiment bien connus — par exemple Métal Hurlant ou Pilote, et on me l'a reproché —, car ce genre de grandes dates donne parfois une fausse idée du fourmillement qu'a eu le domaine à chaque époque.

Vous adoptez une certaine subjectivité, notamment en revenant sur votre parcours de passionné, comme votre suivi du forum en ligne précurseur, Frab, créé dès 1996. Personnellement, je trouve cela très agréable à la lecture. Etait-ce volontaire de votre part ?

Le forum fr.rec.arts.bd fut un lieu étonnant. Quand j'y ai débarqué, je crois qu'il n'y avait que 50 000 personnes raccordés à Internet en France. Comme ces forums "usenet" sont une des plus anciennes applications du Net (après l'e-mail, mais longtemps avant le Web), ils étaient un peu un passage obligé, si bien que tous les passionnés de bande dessinée qui voulaient échanger en ligne avaient tendance à s'y retrouver. Je ne vais pas m'étendre sur leur fonctionnement, mais ces forums étaient hiérarchisés, c'est à dire que tout ce qui était francophone commençait par fr, ce qui était récréatif commençait par rec, ce qui concernait les arts était rangé dans la branche arts... Si bien qu'il n'y avait qu'un unique forum généraliste de bande dessinée, fr.rec.arts.bd (assez vite il y en a eu un second consacré aux mangas). Enfin bref, un seul lieu, très peu de participants, mais tous passionnés. De simples amateurs comme moi conversaient avec des personnalités imposantes comme l'historien et auteur Thierry Smolderen, comme les spécialistes Christian Marmonnier, Patrick Albray,... comme les éditeurs "indé" Cornélius et Six Pieds sous Terre, comme la bande du Cri du Margouillat (Olivier Appollodorus, Ronan Lancelot, Li An) [magazine de BD basé sur l'île de La Réunion], la bande du site Du9 [excellent site de critiques sur la BD], et puis des auteurs qui parfois étaient loin d'être aussi célèbres qu'ils le sont devenus. Il y avait notamment Joann Sfar, Manu Larcenet, Fred Duval, Thierry Cailleteau, Claire Wendling, Tanx, Colonel Moutarde,... et bien d'autres.
Beaucoup de ces gens sont devenus des amis, il y en a d'autres que j'ai perdus de vue quand les forums Usenet — qui ont un temps surtout servi au piratage — ont commencé à disparaître, mais que j'ai parfois retrouvés sur d'autres plate-formes, comme le forum de BDparadisio (aussi vieux que FRAB, à vrai dire) et bien sûr les réseaux sociaux, mais je n'ai jamais retrouvé un si fort sentiment de vivre un "moment", à la fois un moment de l'Histoire de l'Internet grand public, un moment de l'Histoire de la bande dessinée, puisque les années de travail des auteurs "indé" commençaient à payer — qui aurait imaginé que Joann Sfar deviendrait un jour un auteur à grands tirages ? Pas mal de projets, de collaborations, d'amitiés, de tournants professionnels sont liés à Frab...
J'ai donc voulu consacrer quelques lignes de mon livre à ce moment. Elles sont, forcément, assez subjectives.

En 2016 et en 2017, vous signez le scénario de deux ouvrages pédagogiques dans la collection malheureusement arrêtée « La petite bédéthèque des savoirs » initiée par David Vandermeulen, l'un avec Marion Montaigne sur l'intelligence artificielle et l'autre avec Mathieu Burniat sur Internet. Comment s'est passé ce passage de passionné et critique à auteur ?

Là, c'est David Vandermeulen qui pensait que je serais le bon auteur pour traiter de sujets technologiques. Quand il est venu me chercher pour l'Intelligence Artificielle, l'identité du dessinateur ou de la dessinatrice n'était pas arrêtée, et j'ai notamment discuté avec l'immense Daniel Goossens, qui nous a d'ailleurs finalement aidé, bien qu'il ait disparu du projet, non pas sur le dessin mais sur le scénario puisque, en plus d'être une légende de l'Histoire de la bande dessinée, il est maître de conférences en Intelligence artificielle ! Puisque Goossens s'éloignait du projet (je crois qu'il ne voulait pas mélanger ses deux vies professionnelles, et je crois aussi que tant qu'à faire un livre sur le sujet, il n'aurait pas eu vraiment besoin de moi !), David Vandermeulen a pensé à Marion Montaigne. Je connaissais déjà Marion, je l'avais invitée à rencontrer mes étudiants à l'université et puis on s'était croisés une paire de fois depuis. Le projet l'a intéressée, mais à condition d'y travailler à sa manière. Je lui ai transmis des textes sur l'Histoire de la pensée artificielle, Daniel Goossens nous a écrit un texte sur le sens commun, et pour le reste, nous avons beaucoup travaillé à la manière de Marion, en nous documentant et en enquêtant. Nous sommes allés rencontrer des chercheurs, à Télécom Paris Tech ou à l'Université Marie et Pierre Curie, on a discuté, pris des notes. J'ai donné un cours de programmation à Marion — qui a tout compris tout de suite. Une fois les idées en place, elle a travaillé comme un cheval au galop. Je suis fier d'être l'auteur d'un gag dans le livre, mais ce n'est bien sûr pas moi qui aurais pu apprendre à Marion comment on fait une bande dessinée, alors je ne peux pas dire que j'ai été son scénariste, juste son co-scénariste, ou un conseiller scientifique, disons. Pendant que cet album avançait, David Vandermeulen m'a proposé de mettre en chantier "Internet", avec un jeune auteur belge que je ne connaissais pas, Mathieu Burniat.
Avec Mathieu, le travail a été bien différent (et tout aussi plaisant). Là, j'ai vraiment rédigé un certain nombre de pages racontant ce qu'était Internet, dans toutes les dimensions (historique, logistique, sociale,...), et Mathieu a repris tout ce que je racontais, dans l'ordre où je le racontais. Il a eu l'idée géniale d'utiliser une anecdote — l'histoire d'Hayastan Shakarian, une septuagénaire géorgienne qui avait coupé Internet à tout le Proche-orient d'un coup de pelle — comme fil conducteur.
C'est assez facile des faire des bandes dessinées quand on travaille avec des gens aussi talentueux que ces deux-là !

Vous avez collaboré avec des artistes dans le domaine du numérique, mais peu avec des auteurs de BD. Comment appréhendez-vous votre double casquette de spécialiste des nouvelles technologies et de passionné de BD ?

Dans le domaine du numérique j'ai un peu travaillé avec des auteurs de BD. J'ai travaillé au premier site des éditions Cornélius (comme développeur), à celui de Colonel Moutarde [autrice et illustratrice de BD], et puis j'ai été le développeur du CD-rom de Dupuy et Berbérian, qui était une grosse affaire. Donc j'ai bien deux casquettes, qui parfois s'additionnent. Comme enseignant, bien que spécialisé dans le design numérique, j'aime aussi donner des cours de dessin, faire réfléchir mes étudiants à la narration interactive, inviter des auteurs... Je ne relie pas systématiquement les deux domaines mais je ne m'interdis pas de le faire.

En tant que spécialiste des nouvelles technologies, et même si vous l'évoquez dans votre essai de 2012, comment imaginez-vous le futur de la BD ?

Je ne suis vraiment pas prophète !
Il me semble que l'avenir de la bande dessinée est une question de modèle économique : comment est-ce que tant d'auteurs si talentueux peuvent vivre de leur travail, alors même que les éditeurs réduisent le tirage moyen des albums ?
Les projets éditoriaux en ligne ont du mal à dégager une vraie rentabilité, alors qu'il y a ou il y a eu des choses extraordinaires et très professionnelles (Chicou Chicou, Les Autres gens, Professeur cyclope, Mazette), profitant parfois des possibilités spécifiques au support (animation, interactivité). En revanche le réseau permet à des auteurs d'exister en ligne bien avant d'être édités (remplaçant un peu le fanzine d'autrefois), et leur permet aussi de s'engager dans une économie alternative, par le crowdfunding.
Je ne sais pas si c'est une vraie tendance, mais la mode des "concerts de dessins" et des "conférences dessinées" est intéressante. Le public est toujours fasciné par la vision du dessinateur au travail.
Quoi qu'il en soit, le public reste attaché aux livres...

Vous avez créé un site mêlant science et humour, Scientists of america. D'après vous, science et rigueur théorique sont-elles compatibles avec l'humour ?

En tant qu'ami et admirateur d'immenses vulgarisateurs et tout aussi immenses humoristes que sont Marion Montaigne, Mathieu Burniat, David Vandermeulen ou encore de Lisa Mandel, j'aurais du mal à ne pas croire que l'humour et la rigueur sont compatibles.
Scientists of America est un projet humoristique, et parfois politique, mais certainement pas un projet de vulgarisation, puisque j'y utilise les tics littéraires de la vulgarisation scientifique pour raconter un peu n'importe quoi. Je jouais avec l'idée de la "science corrompue", qui n'était pas une notion aussi rebattue qu'aujourd'hui, en proposant aux gens d'écrire sur commande des articles qui leur donnaient raison, en inventant des statistiques, etc. C'était un projet passablement irresponsable !

L'essai Entre la plèbe et l'élite datant de 2012, avez-vous d'autres projets de livres à propos de la BD, sur des tendances contemporaines notamment ?

L'été dernier, entre deux confinements, j'ai été commissaire au Centre National du Graphisme à Chaumont d'une exposition consacrée à Jean-François Rey, un typographe inconnu du public mais très connu des auteurs de bande dessinée dont il adapte l'écriture pour créer des polices de caractères pleines de variantes, parfois de ligatures, qui sont indiscernables de l'écriture manuelle : peu de gens devineront que c'est une fonte numérique qui sert aux adaptations par Cornélius des albums de Crumb, Clowes, Burns, ou que des gens tels que Marion Montaigne, Dorothée de Monfreid, Romain Dutreix, Bastien Vivès, Rupert et Mulot et bien d'autres utilisent ce genre d'outils.
Le tout prochain texte que je publie, qui sera dans la revue Le Signe Design, est consacré à cette question.

Sur quoi travaillez-vous actuellement ?

Sur un livre contenant des programmes informatiques visuels qui tiennent dans un tweet, sur une fiction en bande dessinée, avec deux co-auteurs, dont je ne peux pas parler pour l'instant. Et sur divers petits textes pour des revues, des conférences. Je suis impatient d'être au mois de novembre car je serai invité au festival des Utopiales à Nantes pour diverses tables rondes !

Vous avez été enseignant en école d'arts, notamment à Angoulême. Quel était l'enseignement que vous y donniez ?

Je fréquente ou j'ai fréquenté pas mal d'établissements supérieurs, effectivement : Paris 8 (en arts plastiques), les écoles d'art d'Amiens, Pau, Angoulême, Rennes, et, depuis quinze ans, Le Havre.
En général on m'emploie comme spécialiste du numérique, et notamment du graphisme interactif/génératif et des applications multimédia. À Paris 8, un peu pour le plaisir, j'anime un cycle de conférences sur la bande dessinée. Au Havre, en dehors du numérique, il m'arrive de m'occuper de narration, d'écriture, de dessin (ma formation !), quoique je n'aie pas vraiment de légitimité professionnelle dans ces domaines. À Angoulême, il m'est arrivé d'être invité par le Master de bande dessinée, pour parler de bande dessinée numérique. La dernière fois, j'ai animé un atelier de ce genre avec un jeune homme fort talentueux à qui j'avais montré la programmation informatique des années plus tôt dans la même école, et qui entre temps est devenu un grand auteur et réalisateur : Benjamin Renner (Le Grand méchant renard). Il était très doué pour la programmation, et il est très attentif aux possibilités de l'interactivité, mais rien que comme auteur, quel talent !